Classe: Mammalia
Ordine: Perissodactyla
Famiglia: Equidae
DESCRIZIONE
La definizione ufficiale di pony è quella di un cavallo di statura inferiore ai 148 cm. Tuttavia la taglia non può essere considerata l’unico elemento decisivo di divisione tra pony e cavallo; l'argomento è molto dibattuto perché alcune razze e molti rappresentanti al loro interno possono fare escursioni al di sopra ed al di sotto della misura canonica.
Venne deciso che sopra ai 148 cm al garrese un equino è un cavallo, ma ci possono essere cavalli molto più bassi, come il cavallo del mar Caspio che misura appena 120 cm, mentre molti pony superano questa misura. Si tratta di una misura tecnica che permette in ogni caso di stabilire chi può partecipare ad una categoria piuttosto che ad un’altra. Molte sono le caratteristiche che li distinguono dai loro parenti cavalli. Gli antichi membri della razza equina sarebbero rientrati tutti nella definizione di "pony", infatti, tutti i cavalli si sono evoluti aumentando la taglia grazie a incroci selettivi e a favorevoli condizioni ambientali.
Cavalli e pony sono membri della stessa specie, dunque possono essere incrociati e generare discendenza fertile. La quantità di razze selezionate è la prova che i pony sono stati usati a lungo per molti scopi: in alcuni casi solo estetici, in altri per aiutare l’uomo nelle sue attività: lavorare i campi, trainare i carri e trasportare carichi e persone. Oggi la richiesta di pony da lavoro si è notevolmente ridotta, mentre è cresciuta quella dei pony da sella. I pony sembrano avere grandi capacità di sopravvivenza e dimostrano un'intelligenza molto reattiva.
Un pony se tenuto adeguatamente può vivere fino a trent' anni circa.
DISTRIBUZIONE
Resti archeologici dimostrerebbero la presenza di cavalli sulle Isole Shetland già durante l’età del bronzo e si può ipotizzare che popolassero da tempo l’area comprendente anche le vicine Isole Orcadi e anche l’estremo nord della Scozia. Le condizioni climatiche avevano forgiato cavalli forti e di statura piuttosto bassa, come del resto in altre regioni nordiche, come gli Islandesi, gli Exmoor o i Welsh. Incrociati con altri cavalli introdotti dai Celti subirono alcune modifiche, ma in seguito, per lungo tempo, a causa delle difficoltà di trasporto via mare, non vennero importati sulla terra ferma e non vennero più incrociati con nessuna altra razza. Piccolo ma davvero potente, forte e resistente, questo Pony era perfetto per trasportare il materiale di scavo nelle gallerie delle miniere che non mancavano nella zona settentrionale della Scozia e delle isole limitrofe. La vita in miniera per questo animale arriva nel 1847 quando viene proibito ai bambini di entrare nelle miniere di carbone. A questo punto il fisico e la resistenza degli Shetland diventarono vitali per l’attività mineraria, ne furono selezionati migliaia di esemplari ed esportati in Inghilterra. In parallelo qualche pony fu utilizzato anche per trainare carrozze, anche quella della regina Vittoria, fino a quando nel 1890 fu fondata in Inghilterra la società Shetland pony, dove si conserva lo studbook di razza in cui sono scritti i più importanti stalloni. Una volta che le attività di estrazione calarono fortemente solo pochi esemplari sopravvissero grazie alla passione di alcuni allevatori che convertirono l’utilizzo di questo cavallo. Alla fine del XIX secolo migliaia di questi pony furono esportati in tutta Europa, America e Australia per l’equitazione con i bambini e l’attacco ai calessini, mentre sulle isole d’origine se ne contano ormai solo un centinaio di esemplari.
HABITAT
Le Isole Shetland hanno un clima oceanico, dominato da vento e nuvole, con almeno 2 mm di pioggia al giorno in oltre 250 giorni l’anno. Gli inverni sono lunghi e rigidi ma non freddi come quelli della vicina Scandinavia: novembre e dicembre sono in genere i mesi più piovosi e spesso tra novembre e febbraio può nevicare, anche se solitamente la neve non rimane a terra per più di un giorno. Le estati sono corte, con una temperatura media di 18 °C, meno piovose anche se nessun mese conta meno di 50 mm di precipitazioni. La nebbia è comune nei mesi estivi a causa dell'effetto rinfrescante del mare sulle correnti miti che provengono da sud. Le coste a ripide falesie sono coperte da brughiere e modellate costantemente dall’azione erosiva dell’Atlantico e delle bufere di vento. La vegetazione, caratterizzata da piante degli ambienti artici e alpini, è limitata a circa 400 specie; betulle, pioppi tremuli, meli selvatici e altri alberi autoctoni sono oggi praticamente spariti a causa della pastorizia.In questa cornice sono stati selezionati i Pony Shetland, adattati a superare i lunghi inverni e il vento costante, ad affrontare terreni difficili e a mangiare un cibo poco nutriente: solo i più robusti riuscivano a sopravvivere e per questo sono definiti i pony più forti al mondo.
BIOLOGIA ED ECOLOGIA
Lo Shetland è una razza di pony molto robusta rispetto alla sua taglia e spesso è allevato allo stato semi brado, lasciando che si nutra di erbe, muschi e licheni che trova a pascolo. Se tenuti in cattività l’alimentazione a erba e fieno sarà integrata con mangimi. La maggior parte dei grandi erbivori è ruminante, ha cioè uno stomaco modificato in grado di digerire la cellulosa. Questa affermazione non è valida per gli Equini che hanno uno stomaco piuttosto piccolo rispetto alla loro mole, ma che si sono evoluti con un intestino particolarmente lungo, tanto che in un pony può superare i 30 m.
I cavalli possono riprodursi durante tutto l’anno, anche se il periodo degli amori si concentra principalmente fra febbraio e luglio. In genere la femmina diventa fertile intorno ai due anni e lo rimarrà al massimo fino ai 15 anni. La gravidanza dura 11 mesi e il parto gemellare è molto raro. Il parto di solito è piuttosto rapido e, come spesso succede negli animali preda, avviene di notte; dopo una trentina di minuti circa il puledro prova a fare il primo tentativo di alzarsi ed entro 2 ore rimane in piedi e va alla ricerca delle mammelle per fare la sua prima poppata. La crescita è molto rapida nei primi giorni, può infatti aumentare anche di 1 kg al giorno. A 10 giorni il piccolo inizia a integrare la dieta con qualche filo d’erba e verso i 5-7 mesi viene svezzato. Un pony potrà poi superare i 40 anni di vita.
Il carattere di questo piccolo cavallo non può essere che forte e coraggioso, ma anche testardo e non sempre docile in poche parole un un giocherellone che sa farsi rispettare.